Venezia, 1763: Lorenzo Da Ponte, giovane sacerdote e letterato di origine ebraica, viene condannato dall'Inquisizione veneziana ad un esilio di quindici anni a causa della sua spregiudicata condotta libertina.
Giunto nella più liberale Vienna, Lorenzo viene raccomandato dal suo amico Giacomo Casanova presso il compositore Antonio Salieri, per il suo talento letterario. Nella capitale austriaca l'imperatore Giuseppe, suo grande estimatore, gli propone di occuparsi del libretto de Le nozze di Figaro del celebre Mozart.
L'opera è un successo. Inizia così una lunga collaborazione con il maestro, per il quale viene successivamente incaricato di redigere il libretto di una nuova opera, il Don Giovanni. Il rapporto tra i due artisti si fa sempre più stretto, diventando l'uno la spalla dell'altro.
Nel corso della nuova stesura, Lorenzo incontra nuovamente Annetta, sua ex amante italiana. Per lei decide di lasciare la moglie (la cantante Adriana Ferrarese), nonostante Annetta sia già promessa sposa. Da questo momento l'immagine del Don Giovanni cambia: da libertino simile al Casanova, diventa più simile a Da Ponte stesso, un uomo che dopo una vita di vizi trova il vero amore.